在初，真武大帝愿为普通的一员护法神将，后来，由于当时帝王的推崇而一跃成为帝君的。

　　真武大帝的全称是：北极镇天真武玄天上帝玉虚师相金阙化身荡魔永镇终劫济苦天尊，通称北极玄天上帝。简称为玄天大帝、玄武大帝、佑圣真君玄天上帝等，为道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。在道教中，他的地位十分显赫，现今武当山还将其信奉为主神。传其为玉帝退位后继任的第三代天帝，生有炎黄二帝，曾降世为伏羲，师从于如来，另又为龙身，故被后世视为中华之祖龙。

　关于他的崇拜，也是源于我国古代的星辰崇拜。古人将黄道星宿划分为二十八星宿，并按照方位又分为四组，即东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。

　　玄武便为北方七宿的总称，七宿即斗、牛、女、虚、危、室、壁，其排列的图形宛如龟蛇，于是人们便把龟蛇当做玄武的象征。玄武主司风雨，按照五行学说，北方属水，其色黑，“玄”就是黑的意思。龟有甲，能抵御侵害，故称之为“武”

　　在Zui初的星辰崇拜中，玄武只是作为四方守护神之一的形象出现，和青龙、白虎、朱雀并列。但随着时间的流逝，以及帝王的尊崇，玄武逐渐变得重要起来。

　　隋唐时，道教出现了四圣真君：天蓬元帅、天猷元帅，真武（玄武）将军、黑煞将军，此真武将军就是真武大帝的前身。

　　到了唐宋两朝，因帝王上下都极为信奉道教，而真武也屡次受到敕封，因此真武大帝在帝王的极力推崇下，成为神仙谱系中Zui为重要的大神，并得到了广大人们的尊崇，各地也陆续兴建了许多供奉其的庙宇、宫观。

　　唐宋之后，道教根据“北方黑帝，体为玄武”这说，将真武大帝尊为掌管北方天界的重要神祇，号曰“佑圣真武天尊”、“荡魔天尊”、“祖师北极真武玄天仁威上帝”。

　　明朝初年，燕王朱棣发动“靖难之变”，赶走侄子建文帝，做了皇位。据说，在燕王从北方起兵往南攻打的时候，那许多的胜利战役，都曾得真武大帝显灵相助。所 以，所以朱棣登基成为永乐帝之后，当即下诏敕封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，永乐十年，朱棣又命隆平侯张信率军民二十余万人大规模修缮武当山宫观群， 并在天柱峰顶修建了一座专门供奉真武大帝神像的“金殿”。至此，武当山真武大帝的香火达到了鼎盛，人们对其的信仰也达到了顶峰，随之而来的，就是宫廷和民 间都修建大量的真武庙。真武大帝由此成为北方极其重要的大神，北方壬癸水，皇宫内院均以建真武庙来示防火之意。

　　真武成为北方大神后，人们对他奉祀规格也相应地提高了。真武大帝的侍从除龟蛇二将、金童玉女，增加至三十六神将、五百灵官等。这三十六神将多为神话或历史人 物，比如关公、王灵官、温琼等。不过，那些灵官的来历则庞杂了许多，在五百灵官中除了王灵官、温、赵、马元帅，雷部的邓、辛、张、陶、庞、刘、毕，外，道 教还将一些老百姓熟悉的名将收归其中，比如岳飞为精忠报国岳元帅，关公为水宫降魔关元帅，薛仁贵为征辽护国薛元帅，尉迟恭为西天门下尉迟元帅，张巡为忠义 配享天王，吕布为虎牢威武元帅，赵云为常用将军等。