佛祖即释迦牟尼佛，本是古印度迦毗罗卫国的太子，父为净饭王，母为摩耶夫人，佛祖为太子时名叫乔达摩悉达多，意为一切义成就者。明朝开始汉地还尊称他为如来佛祖或佛祖，即 “佛教之创祖”，简称如来佛，清代的满人则称之为佛爷。

相传释迦摩尼出生于印度迦毗罗卫国，母亲摩耶夫人返回娘家的途中生于兰毗尼园无忧树下，在十九岁时，有感于人世生、老、病、死等诸多苦恼，舍弃王族生活，出家修行，三十五岁时，佛祖来到菩提伽耶一棵毕钵罗树下，经跏趺坐，静思冥索，并发愿：“不成正觉，终不起此座”，后终于觉悟成佛。佛祖成为佛陀后被尊称为释迦牟尼，其他称号有佛陀、世尊、释尊等，佛陀的意思是觉悟者，也就是彻底觉悟宇宙和生命真谛的人，在民间信仰中也常称呼为佛祖。