起初，城隍是位土地神，根据《礼记》的记载，岁末天子在岁末丰收之后对保佑农业的八位神灵进行祭拜，也称作“八腊祭”。所谓“八腊”指的是先啬（神农氏）、司啬、农、邮表畷、猫虎、坊、水庸（沟渠）及百种。其中的“水庸”就是“城隍”，《五礼通考》载：“水，隍也，墉，城也”。可见早在三千年前，“城隍”的原型就已经作为保护城市的土地神接受国人的祭祀了。相传三国时代已有供奉城隍的庙观，“芜湖城隍祠，建于吴赤乌二（239）年”，可能是中国历史上Zui早的城隍庙。南北朝时候的《北齐书•慕容俨传》已经明确记载：“城中先有神祠一所，俗称城隍神，公私每祈祷。”

  是供奉“城隍”的地方。放眼全国，城隍庙往往有之，这位城隍老爷究竟是何方神圣得以拥有如此之多的信众呢？

被收编的神祇

实际上，“城隍老爷”是中国传统信仰与道教中的一位神仙。虽然往往“神”、“仙”合称，但两者仍有微妙的区别。汉代许慎的《说文》记载，“神，天神引出万物者也，从示，申声。”可见，“神”是存在于天上具有超越人类力量的群体。而“仙”实际上是经过修炼而成的具有优异功行的杰出人物。《释名》释“仙”曰：“老而不死日仙。仙，迁也，迁入山也”。仙人长生不死，成仙之后就“迁入山也”，远离尘世，传说的“八仙”既是如此。因此，成“仙”也成为道教追求的Zui终目标。简而言之，凡人修炼可以成“仙”，若要成“神”就只有死后因其有功于国于民于族，而奉祀为神一途了。“神”与“仙”的这一差异，大概在神话小说《封神演义》里就有所表现，负责封神的姜子牙自己是“仙”，而位列“封神榜”中的诸位都是死后才成的“神”。

城隍庙里当然不会供奉活人，所以“城隍”自然是一位“神”。“城隍”一词，Zui早可见于《周易》一书，泰卦上六：“城复于隍，勿用师。自邑告命，贞吝”。《说文》里对“城隍”的解释是：“城，以盛民也。隍，城池也，有水曰池，无水曰隍。易曰：城复于隍。从阜皇声。”可见“城隍”一词本意即城壕，后泛指城墙和城壕。

东汉以后，随着佛教的传入，作为中国本土宗教的道教开始模仿佛教的神佛观念，将仍然在民间活跃的社祭活动，纳入道教信仰体系，构建了一个庞大的神仙体系，并Zui终将“城隍”也收编入内。

根据老子的观点，“道”无处不在，道教崇奉的所有神灵都是“道”的化身，他们以其自身的不同特点、职能而被人们所供奉。因此，道教拥有一个十分复杂的神仙体系，各位神仙的起源、形成、性质、特点及其所具有的神通、功能各不相同。南朝时期的陶弘景倡导“仙亦有等级千亿”的理论，并以此给神仙世界划分等级差别，在《真灵位业图》第一次将纷乱的道教神灵整理为谱系，后来的道教又在其基础上进行完善，Zui终形成了以“三清（玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊）四御（一说为昊天金阙玉皇大帝、中天紫微北极大帝、勾陈上宫天皇大帝，后土皇地祇）”为首的神仙谱系。